Connu dans l'antiquité sous le nom de Lan Xang (million d'éléphants), le Laos est le moins connu et le moins développé des 3 états de l'ex-Indochine française (Cambodge, Vietnam, Laos).
Le pays se relève péniblement de 300 ans de guerre avec la Birmanie, la Chine, le Siam, la France et les Etats-Unis, et 40 ans de communisme. Les réformes politiques et économiques ont commencé dès 1989 (économie de marché et investissements étrangers privés, adhésion à l'ASEAN en 97), mais à un rythme très lent. Le Laos qui était coupé du monde extérieur depuis plus de 20 ans s'ouvre petit à petit au tourisme...

Arrivée
Le plus simple est de prendre un vol d'une heure Bangkok-Vientiane (ou Chiang Mai-Vientiane) et d'acquérir votre visa (50$ pour 15 jours) à l'aéroport de Wattay. Vous pouvez aussi l'obtenir au point de frontière du Pont de l'amitié (Friendship Bridge) qui traverse le Mékong près de Nong Khai, Thaïlande. Prévoyez des dollars et des bahts en suffisance, car ils sont plus que bienvenus et bien plus pratiques que la monnaie locale, le kip, qu'il faudrait transporter par valises voire brouettes. D'ailleurs, seul le dollar est accepté pour payer votre visa. Un € vaut environ 3.500 Kips et vous aurez l'étrange impression d'être millionaire lorsque vos poches déborderont de liasses de billets!

Vientiane
Difficile de se dire que l'on est dans la capitale de la république tant le rythme de vie est lent et les rues cabossées! Le code de la route n'est pas vraiment respecté et les accidents nombreux, donc le mieux est de se promener à pied pour découvrir la ville. Vous y verrez de nombreux temples et marché.

Si vos sortez suffisament tôt, vous croiserez en allant prendre votre petit déjeuner (café lao et croissants) des processions de bonzes marchant pieds nus sous la pluie à la quête de riz. Vous pourrez marcher jusqu'aux rives du Mékong (attention aux trous dans les trottoirs!) et y manger à la terrasse d'un petit restaurant. L'héritage colonial français, les vestiges communistes et la vie à 2 à l'heure ont leur charme et vous feront du bien après la vie trépidente de Bangkok.

Pas besoin de s'attarder devant l'Arc de Triomphe Khmer construit sous dominance française. Allez plutôt voir Pha Tat Luang, la grande stupa sacrée, symbole du bouddhisme et de la souveraineté lao.

Question vie nocturne, pas de quoi s'emballer! Quelques grands hôtels ont une discothèque, mais mis à part cela, vous devrez vous contenter des pubs avec de la lao folk music électrique. L'occasion de danser la lao la, mais attention, tout ferme à minuit (couvre-feu officieux)!

Après deux jours, vous aurez sûrement envie de passer à autre chose...
 

Se déplacer
Nous avons visité une petite partie du nord du Laos en août 2001, en pleine saison des pluies. L'infrastructure routière est assez vétuste et de nombreuses routes sont inondées. Heureusement, le Mekong permet de se déplacer. Mieux vaut ne pas être pressé et voyager tranquilement, lao style!
 

Vientiane-Luang Prabang
Entre Vientiane et Luang Prabang, vous avez plusieurs possibilités:

• l'avion: rapide mais risqué car les aéroports n'ont pas de radar et les pilotes volent uniquement quand la visibilité est bonne
• le speedboat: rapide si le fait de porter un casque et d'être plié en deux sans pouvoir rien voir pendant tout le voyage -assourdissant- ne vous dérange pas.
• bateau normal: nombre de jours variable.
• le bus: risqué dans les routes de montagne et peu confortable.

Nous avons opté pour le bus...

Ce ne sont heureusement plus les camions soviétiques avec leurs banquettes en bois, mais les petits bus ne laissent que peu de place à vos jambes. Si vous n'êtes pas encore familiarisé avec la musique lao, vous le serez bien vite! Des petits baffles saturés crachent de la musique pendant tout le voyage.

Après 10 heures de tape-cul dans des paysages montagneux splendides et des routes sinueuses où certains finissent par tomber dans les ravins, vous atteindrez Luang Prabang. Ouf!

Luang Prabang
Luang Prabang (16.000 habitants) attire de nombreux touristes grâce à ses temples, son architecture provinciale française décrépie, son encerclement par les montagnes, et sa localisation au confluent de la rivière Khan et du Mékong. La population multi-ethnique (Hmong, Mien et éthnies tribales) déambulant dans les rues ajoute au charme de la ville.

L'ascension de la Phu Si Mountain vous donnera une vue d'ensemble sur la ville, le Mékong et les montagnes alentour. Vous y verrez peut-être des enfants jouant à la balançoire sur un vieux canon anti-aérien russe.

Si vous voulez faire une B.A. et remettre votre dos en place, allez vous faire masser au Centre de la Croix Rouge, dans la Thanon Wisunalat. Il y a même un sauna mais par une telle chaleur il faut vouloir le supporter. Le massage traditionnel (votre B.A. quotidienne!) vous fera dormir comme un bébé. D'ailleurs, certaines nuits vous serez bercé par le tintement des gongs, cloches et tambours des processions de bonzes (à écouter dans la vidéo). Très relaxant!

Le soir, une Beer Lao (la bière locale) ou un verre de lào-lao (alcool de riz), et au lit! A 22h la ville s'endort, à quelques exceptions près.

Excursions
Prenez un bateau et allez visiter les 2 grottes de Pak Ou et leurs 2500 buddhas de tous les styles et de toutes les tailles.

Louez une mobylette à la journée et partez explorer la région. Le paysage est à couper les souffle: rizières d'un vert quasi-fluorescent où travaillent les villageois avec leurs buffles, montagnes, pistes de terre battue, petits villages en bois, rivières, ... Ne manquez pas les magnifiques chutes d'eau de Kuang Si, et l'ascension (glissante et boueuse) dans la forêt jusqu'à leur sommet!
 

En savoir plus
Le Laos et sa population très accueillante ont bien plus à vous offrir que ce que nous vous présentons ici. Il s'agissait pour nous d'un premier voyage, d'une découverte. Prenez le temps de voyager et ne faites pas un planning trop précis auquel vous ne pourrez pas vous tenir vu l'incertitude liée aux moyens de transport (un voyage de 2 heures peut finalement en prendre 12). Le festival des fusées (Bun Bang Fai, rocket festival) en mai nous a été particulièrement recommandé.

Phop kan mai! (à bientôt)