A vos calendriers!
En 1940, la Thaïlande a déplacé le Nouvel An du 13 avril au premier janvier. Les années sont comptées dans l'ère Bouddhiste (B.E.) qui a débuté 543 ans avant l'ère chrétienne. Par conséquent l'an 2001 correspond à 2544 B.E. en Thaïlande.

Songkran
Songkran est la célébration de l'ancien Nouvel An thaï. Les Bouddhistes se retrouvent dans les temples pour la cérémonie de Rod Nam Dam Hua ("faire couler l'eau entre les mains et la tête") où ils aspergent d'eau les icônes de Bouddha, ainsi que les mains des moines et des novices du temple. Cela symbolise leur confiance dans les réserves d'eau qui doivent suffir à couvrir la saison sèche. Les Thais se retrouvent en famille pendant Songkran: la plupart retournent dans le village de leur famille à la campagne.
Ces fêtes sont l'occasion de sortir dans la rue et de se jeter de l'eau, que ce soit avec un seau, un pistolet à eau, une louche, un tuyau d'arrosage ou tout ce qui peut vous passer par la main. Comme si cela ne suffisait pas, du talc est mélangé à l'eau pour former une mixture collante à appliquer sur le visage de ceux que vous croisez. Les jeunes filles et les touristes (farangs) sont les cibles privilégiées. Prenez-le avec le sourire, restez cool ("jai yen yen", littéralement coeur frais): personne n'est épargné, pas même la police. Et puis, avec la chaleur qu'il fait à cette saison, ça rafraîchit!

Quelques conseils
Pas la peine de sortir vos habits de lumière! Placez votre porte-feuille dans un sac plastic, sortez vos tongs et armez-vous d'un pistolet à eau (disponible dans tous les supermarchés et dans la rue lors de Songkran) et apprêtez-vous à être mouillé!
Le premier jet paraît glacé mais on s'y fait vite. Faites attention aux tireurs embusqués et aux pick-ups: la plate-forme arrière est le plus souvent transformée en zone de lancement de projectiles "hydratants". Le plus perfide reste les seaux d'eau remplis de glace. Un bon chaud-froid garanti!
Faites attention si vous prenez la route car bon nombre de personnes sont en état d'ébriété avancée (encore 90 morts pendant le festival cette année). À vous de jouer pour faire de Songkran le plus grand concours de t-shirts mouillés de Thaïlande!

Où aller?
Grâce à ses douves qui permettent de s'approvisionner en eau, sa taille plus petite et son charme, Chiang Mai est le meilleur endroit pour profiter de Songkran!
Beaucoup de Thais rejoignent leurs familles dans le nord et la ville est particulièrement animée. Toutes les rues autour des douves sont transformées en un gigantesque terrain de bataille aquatique. N'espérez pas vous réfugier dans un tuk tuk: c'est une cible facile, et quand bien même vous passeriez inaperçu, votre chauffeur se fera un plaisir de s'arrêter (comme par hasard) devant des enfants armés jusqu'aux dents! C'est en tout cas notre expérience alors que nous étions en route vers l'aéroport. Nous avons pris l'avion trempés!
Les rues autour des douves sont le point de passage d'un défilé incessant de pick-ups, tuk tuks, mobylettes et motos. Ne manquez pas les kah teys (ou katoeys, soit les transsexuels) en bikini, arborant une couronne et saluant la foule en délire de leurs cris stridents depuis des tuk tuks décapotés. Ils sont bien évidemment une cible de choix et hurlent à la mort lorsqu'ils sont touchés par des gouttes d'eau. Tout un spectacle!

Si vous êtes à Bangkok, direction Khao San Road. La rue est le point de rendez-vous des routards du monde entier, et les farangs étant des cibles de choix, la rue (rendue piétonnière) est prise d'assaut! Foule, bousculades et beaucoup de talc. Ah oui! Ici l'eau est payante (vendue par petites bouteilles), et vous aurez donc droit à un masque de talc (attention les yeux, ça peut piquer si de la baume du tigre a été ajoutée à la mixture), nettement moins cher que l'eau.
Beaucoup moins de charme que Chiang Mai, alors direction le quartier de Silom car pour une fois vous pourrez entrer en boîte avec un masque, des palmes et tout ce que vous voulez! Une expérience inoubliable: guerilla aquatique à Silom 4 et combats jusque sur les podiums des boîtes!

Si vous arrivez en Thailande pendant Songkran et que vous ne trouvez pas cela sanuk (plaisant, amusant), descendez jusque Pattaya où le festival débute le 19 avril. A ce moment-là, Chiang Mai sera à nouveau une ville "sèche".

Sawasdee pi mai, bonne année 2544!